Fundamentos teóricos

Teoria polivagal: o corpo, a segurança e o vínculo

Por que sentir-se seguro com alguém é a base de qualquer trabalho com trauma.

Por Paulo Suliani

A teoria polivagal, proposta pelo neurocientista Stephen Porges a partir dos anos 1990, mudou o modo como muitos clínicos pensam o trauma, o vínculo e a regulação emocional. A ideia de partida é simples de dizer e tem consequências enormes: o sistema nervoso não serve só para reagir ao perigo. Ele está, o tempo todo, procurando sinais de que é seguro estar perto de alguém.

Por isso eu a leio menos como uma teoria do estresse e mais como uma teoria de como nos sentimos seguros com os outros. É esse o ponto que interessa à clínica.

O que mudou com Porges

O modelo clássico dividia o sistema nervoso autônomo em dois: o simpático, que prepara para lutar ou fugir, e o parassimpático, que cuida do repouso e da digestão. O trauma aparecia como excesso de um ou falta do outro.

Esse desenho deixava perguntas sem resposta. Por que tantas pessoas traumatizadas não vivem em alerta, e sim em colapso, apagadas? Por que a presença de alguém confiável muda tanto os sintomas? Por que o olhar, a voz e o rosto de quem cuida têm tanto peso? Porges propôs que o sistema nervoso tem uma organização em camadas, herdada da evolução, e que no topo dela está justamente a capacidade de se sentir seguro com outro ser humano.

Os três estados

Vagal ventral: segurança e conexão

O circuito mais recente. Quando ele está ativo, conseguimos olhar nos olhos, escutar de verdade, ter um rosto expressivo e uma voz com melodia. É o estado em que o vínculo é possível.

Simpático: mobilização

A resposta de luta ou fuga diante da ameaça. Necessária quando há perigo real, e cara quando fica ligada o tempo todo, como acontece em quem viveu trauma: alerta permanente, irritação, dificuldade de descansar.

Vagal dorsal: imobilização

A resposta mais antiga. Quando a ameaça parece sem saída, o corpo desliga: entorpecimento, colapso, dissociação, algo próximo da morte simulada dos animais. É uma proteção extrema, e quem a conhece de dentro costuma descrevê-la como estar longe de tudo, inclusive de si.

Esses estados funcionam em hierarquia. A partir da segurança, dá para se mobilizar quando é preciso e voltar. Quando a mobilização não resolve, o corpo pode cair no desligamento. Na clínica, o caminho de volta costuma passar pelas mesmas camadas, em sentido inverso: do apagamento para alguma ativação, e só então para a segurança. Isso explica por que, às vezes, sentir raiva ou medo é sinal de melhora para quem vivia anestesiado.

Segurança se sente no corpo

Uma das contribuições mais úteis de Porges é a noção de neurocepção: a avaliação que o sistema nervoso faz de perigo ou segurança antes de qualquer pensamento. Ninguém se convence de que está seguro. O corpo sente, ou não sente.

E sente a partir de sinais muito concretos, que Porges chama de sinais de segurança:

o olhar, presente, sem ameaça;
a voz, com uma prosódia calma, que não soa como ataque;
o rosto, vivo, em sintonia com o que o outro sente;
o ritmo, uma presença previsível e consistente.

Não são técnicas. São modos de estar diante de alguém, e é por eles que um sistema nervoso diz a outro: aqui você pode baixar a guarda.

A janela de tolerância

A expressão é de Daniel Siegel, mas conversa bem com Porges. Ela descreve a faixa em que conseguimos sentir sem sair do eixo. Acima dela, a hiperativação: ansiedade, pânico, raiva. Abaixo, a hipoativação: entorpecimento, desânimo, desconexão. Em quem viveu trauma, essa faixa costuma ser estreita, e pouca coisa basta para sair dela.

Parte do trabalho terapêutico é alargá-la devagar: ampliar o quanto se consegue sentir sem se perder, recuperar a flexibilidade para passar de um estado a outro, e fortalecer a experiência de segurança com outra pessoa.

Teoria polivagal e trauma

Lido por esse ângulo, o trauma não é só uma lembrança ou uma crença. É uma organização do sistema nervoso. Quem viveu uma ameaça da qual não podia escapar, seja violência, abuso ou abandono, aprende no corpo que o mundo é perigoso e que o vínculo é arriscado, e se protege pelo alerta ou pelo desligamento.

Por isso a palavra, sozinha, às vezes não alcança. Antes de interpretar qualquer coisa, é preciso que o corpo possa estar ali. Esse ponto aparece em vários textos do site, como trauma relacional, vazio interior e trauma de identidade.

Um mapa, não um dogma

Vale dizer com honestidade: a teoria polivagal é muito usada na clínica e também é discutida na pesquisa. Parte da sua base neuroanatômica foi contestada, por exemplo por Paul Grossman e colegas. Na Travessia, nós a usamos como um mapa clínico que ajuda a ler o que acontece no corpo dentro de uma relação, e não como explicação final do sofrimento. No meu trabalho, quem estrutura a clínica é a psicanálise; a teoria polivagal entra como interlocutora.

Na Travessia

Na prática, isso quer dizer cuidar dos sinais de segurança desde o primeiro encontro: o olhar, a voz, a constância da presença, o tempo que se dá para alguém chegar. Nos grupos, a mesma ideia vale para o coletivo. Um grupo bem conduzido pode se tornar um lugar onde vários sistemas nervosos aprendem, juntos, que é possível estar perto sem ameaça.

Escrevi sobre a relação entre teoria polivagal e teoria do apego no artigo Sentir-se seguro com o outro, publicado no JCAPP.

Alguns sinais de que o corpo está saindo da defesa: a respiração que fica mais funda e lenta; os músculos que soltam; o rosto e a voz que voltam a ter vida; a capacidade de escutar o outro, que reaparece quando a atenção deixa de estar presa à ameaça.

Se isso faz sentido para você

Se você reconhece em si o alerta constante, o apagamento ou a dificuldade de confiar, talvez o seu sistema nervoso esteja procurando um lugar seguro. Pode começar por uma conversa.

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Para ler mais

Stephen Porges, Guia de bolso da teoria polivagal
Stephen Porges, The polyvagal perspective, Biological Psychology, 2007 (em inglês)
Paul Grossman, Fundamental challenges and likely refutations of the five basic premises of the polyvagal theory, Biological Psychology, 2023 (em inglês, crítica)
Daniel Siegel, The Developing Mind (1999), onde aparece a ideia de janela de tolerância
Bessel van der Kolk, O corpo guarda as marcas (Sextante, 2020)

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